La Réunion était totalement inhabitée avant d’être découverte par des navires européens en route vers les Indes. Si l’on date sa découverte à 1500, il faut savoir que des explorateurs arabes semblaient en avoir déjà connaissance.
Des navigateurs portugais, y auraient débarqué entre 1500 et 1513. L’île apparaît sur des cartes portugaises sous le nom de Santa Apolonia.
Vers 1520, La Réunion, l'île Maurice et Rodrigues sont appelées « archipel des Mascareignes », du nom de Mascarenhas. Aujourd’hui, ces trois îles sont communément appelées les Mascareignes.
Au début du XVIIe siècle l’île est une escale sur la route des Indes pour les navires anglais et néerlandais. Le 23 mars 1613, l’amiral néerlandais Pieter Willemsz Verhoeff (Pierre-Guillaume Veruff), de retour de Java, fait escale à La Réunion et baptise l’île encore inoccupée England's forest.
Les Français y ont ensuite débarqué pour en prendre possession au nom du roi en 1642 et l’ont baptisée « île Bourbon », du nom de la famille royale. En 1646, douze mutins chassés de Madagascar sont abandonnés à La Réunion. D’autres personnes viennent la peupler en 1665.
À partir de 1715, l’île connaît un important décollage économique avec le développement de la culture et de l’exportation du café. Cette culture, a été à l’origine du développement de l’esclavage dans la colonie.
Bertrand-François Mahé de La Bourdonnais, gouverneur de l’île de 1735 à 1745, a apporté une dimension stratégique au développement de l’île, devenue pourvoyeuse en vivres de l’île de France (aujourd’hui île Maurice) et de la flotte française engagée dans la guerre franco-anglaise des Indes.
Citons également le rôle de l’intendant Pierre Poivre, qui a considérablement enrichi la flore locale et diversifié les ressources agricoles par l'introduction de très nombreuses espèces tropicales, et notamment le girofle et la noix de muscade dont le commerce fut florissant au XVIIIe et début du XIXe siècle.
En mars 1793, pendant la Révolution, son nom devient « île de La Réunion » en hommage à la réunion des fédérés de Marseille et des gardes nationaux parisiens, lors de la marche sur le palais des Tuileries, la journée du 10 août 1792, et pour effacer le nom de la dynastie des Bourbons.
Le 26 septembre 1806, l’île prend le nom de Bonaparte et se retrouve en première ligne dans le conflit franco-anglais pour le contrôle de l’océan Indien.
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